Disparu en 2009 a l’age de cent ans, Claude Levi-Strauss demeure l’une des figures intellectuelles les plus influentes du XXe siecle. Fondateur de l’anthropologie structurale, cet academicien francais a profondement renouvele notre comprehension des societes humaines et de la diversite culturelle.
L’experience bresilienne
C’est au Bresil que le jeune agrege de philosophie decouvre sa vocation. Nomme a l’universite de Sao Paulo en 1935, il profite de ses conges pour mener des expeditions chez les Indiens du Mato Grosso. Ces rencontres avec les Caduveo, les Bororo et les Nambikwara bouleversent sa vision du monde.
De cette experience naitra Tristes Tropiques (1955), recit de voyage inclassable melant autobiographie, reflexion philosophique et descriptions ethnographiques.
La revolution structuraliste
L’apport majeur de Levi-Strauss consiste a avoir applique a l’etude des cultures les methodes de la linguistique structurale. Pour lui, les mythes, les systemes de parente, les regles culinaires obeissent a des structures profondes, universelles et inconscientes.
Les mythes se pensent entre eux. Ce ne sont pas les hommes qui pensent les mythes, mais les mythes qui se pensent dans les hommes.
Contre l’ethnocentrisme
Toute l’oeuvre de Levi-Strauss constitue une critique radicale de l’ethnocentrisme occidental. Dans Race et Histoire (1952), commande par l’UNESCO, il demontre l’absurdite du concept de hierarchie des civilisations. Chaque culture represente une experience unique et precieuse de l’humanite.
